Ma chercheuse Henrietta Swan Leavitt
Au début du 20e siècle, une "calculatrice" humaine de l'Observatoire de Harvard a fait une découverte qui a changé notre perception du cosmos. Son nom était Henrietta Swan Leavitt. Pourtant, comme tant d'autres, son nom est resté dans l'ombre de ceux des hommes qui ont utilisé son travail pour bâtir leur propre nom.
La "calculatrice" de l'ombre
À l'époque, les femmes n'étaient pas autorisées à utiliser les télescopes. Leavitt fut engagée par Edward Charles Pickering, directeur de l'observatoire, pour diriger un groupe de femmes surnommé le "Harem de Pickering", directeur de leur tâche ? Cataloguer et analyser des plaques photographiques d'étoiles, un travail minutieux. Leavitt, malentendante et de santé fragile, s'est intéressée à l'étude des étoiles variables dans les Nuages de Magellan.
Une loi qui change tout
En observant des milliers d'étoiles variables appelées Céphéides, Leavitt a découvert une relation mathématique : il existe un lien direct entre la période de pulsation d'une Céphéide et le temps qu'elle met à varier en luminosité et sa magnitude absolue ou brillance réelle. Plus simplement, elle a découvert que plus une Céphéide met de temps à clignoter, plus elle est brillante.
"Leavitt a fourni la clé permettant de déverrouiller les distances de l'univers."
Un héritage enlever par l'Effet Matilda
Cette loi de "Leavitt" est devenue la première pièce manquante pour faire de l'astronomie, un outil permettant de mesurer des distances cosmiques jusqu'alors inimaginables. C'est grâce à ses travaux qu'Edwin Hubble a pu prouver que la galaxie d'Andromède était bien un univers-île éloigné du notre, et que l'univers était en expansion.
Pourtant, c'est Hubble qui est devenu une icône mondiale. Leavitt, elle, n'a jamais reçu de reconnaissance majeure de son vivant. Son travail a été publié sous le nom de Pickering, et elle-même pas été mentionnée lors de la nomination de Hubble pour le prix Nobel, qui reposait entièrement sur sa découverte. Elle est l'exemple parfait de l'Effet Matilda avec une contribution majeure, minimisée et attribuée à un homme masculin.